如果評選與人類最親密的昆蟲，桑蠶毫無疑問名列前茅。這種胖乎乎的鱗翅目小蟲為人類提供了號稱“纖維皇后”的蠶絲。用蠶絲織就的精致絲綢是古代中國最重要的貿易產品之一，橫貫東西方的貿易通道，因此被稱為“絲綢之路”。
時至今日，桑蠶不僅在鄉村繼續著生產蠶絲的使命，很多城市中的男女老少也會飼養幾條呆萌的桑蠶作為寵物。經歷一次從黝黑的蟻蠶，到手指長的五齡蠶，再到精致的蠶繭，直至蠶蛾交尾產卵的整個輪回，就是一次對生命奧秘的探索和發現之旅。雌蠶蛾產下的乳黃色蠶卵會在幾天后變成紫黑色，不論以后的天氣如何溫暖，這些蠶卵卻像進入了最深沉的夢鄉而不會被孵化。直到第二年春暖花開，無聲無息了大半年的蠶卵才如夢初醒，在一個暖暖的春日悄然鉆出小如螞蟻的初生幼蠶。
蠶卵這種奇特的表現，其實是一種滯育現象。滯育是很多動物特別是昆蟲的一種生長發育類型，處于滯育期的動物生長停頓，生理活動極度降低，整個生命似乎進入了靜止狀態。對于特定的動物來說，滯育一般出現在某個特定的發育階段，比如桑蠶的滯育以蠶卵的形態進行。動物的滯育和休眠在表現上十分相似，但本質卻有所不同。休眠是動物適應不利環境的一種方式，比如蝸牛在冬天會冬眠，在高溫的旱季會夏眠。如果把一只冬眠的烏龜帶進溫室，它會漸漸從冬眠狀態中醒來。滯育的解除卻沒有這么簡單，進入滯育期的動物必須在滿足一定環境刺激條件后才能被激活，不然即使環境適宜，它們也會繼續滯育。解除滯育的條件有時相當復雜、微妙，像是一種神秘的生命密碼。
物種的生活習性以及生活環境的誘導都可能導致滯育的發生，其中最常見的因素是化性。所謂化性就是昆蟲在一年中發生的世代數，作為幾乎被完全人工養殖的桑蠶，它們的化性是由品種來決定的。一化性品種的桑蠶生長期比較長，因而蠶絲的品質和產量都有優勢，是最主流的飼養品種。它們在一年中只自然發生一個世代，雌蠶蛾產下的蠶卵都是滯育性的，只有經過冬天的低溫環境再次入春才能被孵化。也有一些桑蠶品種是二化性的，它們每年的第二代蠶卵是滯育性的。南方地區長夏無冬，這里的很多桑蠶品種是多化性的，每個世代的蠶卵都沒有滯育性。如果這樣的桑蠶品種被當作寵物飼養，它們的主人只好忙忙碌碌地伺候一代又一代的蠶寶寶了。
在蠶業生產中，一化性桑蠶卵的滯育是個大問題。如果一年只能飼養一代桑蠶，其余幾個月中長出的桑葉豈不是浪費了？如果飼養其他化性的桑蠶，生產的蠶絲又不如一化性的好。科學家們相當徹底地破解了蠶卵滯育的秘密，發明了很多誘使蠶卵解除滯育的“騙術”，其中最常用的方法是把滯育蠶卵放進冰箱的冷藏室。在5度左右的低溫中儲存一段時間后，回到溫暖環境的蠶卵會誤認為大自然已經冬去春來，于是就乖乖地被孵化了。這樣一來，一化性的桑蠶也能在一年中被飼養多代了。
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