“絲綢之路經濟帶”是中國經濟發展及外交事業的一大重要構想。2013年9月7日上午，國家主席習近平在哈薩克斯坦納扎爾巴耶夫大學作重要演講，提出共同建設“絲綢之路經濟帶”。
絲綢之路經濟帶是在“古絲綢之路”概念基礎上形成的一個新的經濟發展區域。絲綢之路經濟帶，東邊牽著亞太經濟圈，西邊系著歐洲經濟圈，被認為是“世界上最長、最具有發展潛力的經濟大走廊”。絲綢之路經濟帶首先是一個“經濟帶”概念，體現的是經濟帶上各城市集中協調發展的思路。
絲綢之路沿線大部分國家處在兩個引擎之間的“塌陷地帶”，整個區域存在“兩邊高，中間低”的現象，發展經濟與追求美好生活是本地區國家與民眾的普遍訴求。這方面的需求與兩大經濟引擎通聯的需求疊加在一起，共同構筑了絲綢之路經濟帶的國際戰略基礎。
絲綢之路橫跨亞歐大陸，綿延7000多公里，途經多個國家，總人口近30億。以上合組織為例，組織內的6個成員國（中、俄、哈、吉、塔、烏）、5個觀察員國（蒙古、巴基斯坦、印度、伊朗、阿富汗）、3個對話伙伴國（白俄羅斯、土耳其、斯里蘭卡）絕大部分都位于絲綢之路沿線。
經濟帶是經濟地理學范疇。經濟帶發展需要依托一定的交通運輸干線，并以其為發展軸，以軸上經濟發達的一個和幾個大城市作為核心，發揮經濟集聚和輻射功能，聯結帶動周圍不同等級規模城市的經濟發展，由此形成點狀密集、面狀輻射、線狀延伸的生產、貿易、流通一體化的帶狀經濟區域。
中國科學院地理所提出，絲綢之路經濟帶可以有三條路線，即在空間走向上初步形成以歐亞大陸橋為主的北線、以石油天然氣管道為主的中線、以跨國公路為主的南線三條線。目前，針對三條主線展開的經濟帶規劃方案亦在制定中。國內區域范圍目前包括西北五省、重慶、四川、內蒙古和新疆建設兵團，還將擴展到其他省區。
“絲綢之路經濟帶”可以通過以下步驟逐步啟動：第一，加強政策溝通。第二，加強道路聯通。第三，加強貿易暢通。第四，加強貨幣流通。第五，加強民心相通，加強人民友好往來和社會交往。其中道路聯通是基礎，貿易暢通是本質內容。
與五大支柱相對應的五大具體措包括：開辟交通和物流大通道；實現貿易和投資便利化，打破地區經濟發展瓶頸；推進金融領域合作；成立能源俱樂部；建立糧食合作機制。
“絲綢之路經濟帶”屬于跨國經濟帶，遠景目標是構建區域合作新模式。“絲綢之路經濟帶”與傳統的區域合作模式的區別在于，傳統的區域合作是通過建立互惠的貿易和投資安排，確立統一的關稅政策，然后建立超國家的機構來實現深入的合作。“絲綢之路經濟帶”沒有設立高端目標，近期主要是貿易、交通、投資領域的合作，未來不會設定關稅同盟。“經濟帶”不是“緊密型一體化合作組織”，不會打破現有的區域制度安排，更多的是一種務實靈活的經濟合作安排。
絲綢之路經濟帶總人口近30億，市場規模和潛力獨一無二。我國將在“新絲綢之路”上培育新的經濟增長極，將會引進產業、聚集人口，這將使西部地區更快發展，并為我國中西部省區的機電產品、特色農產品、特色食品等貨物向西出口創造了難得的機遇。
習近平主席提出建設“絲綢之路經濟帶”著眼點并不僅僅是中亞，而是更大的棋局。“絲綢之路經濟帶”構想的最大價值在于什么？不是與中亞五國的貿易，不是來自中亞的油氣資源供給，而是應對阿拉伯世界動蕩趨勢下，貿易路線轉移的壓力。
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